초등학교도 들어가지 않았는데, 우리 딸애가 가슴이 나왔어요” 주변에서 이런 얘기 들어보신 적 있으신가요? 예전에는 그냥 넘어갔을 일인데, 최근에는 이런 증상으로 병원을 찾는 아이들이 정말 많이 늘었습니다. 주변에 보면 성장 클리닉이라고 적어놓은 병의원도 많이 늘었고, 성장호르몬을 맞거나 사춘기를 늦추는 주사를 맞으러 정기적으로 병원을 찾는다는 이웃의 얘기를 들어보신적이 있으실 겁니다. 사회 전반에 걸쳐서 미디어가 발달하고, 예능 프로그램을 통해서 많은 연예인들을 접하다 보니 외모와 키가 상당히 중요해졌습니다. 이렇다 보니 우리 아이도 티비에 나오는 연예인들처럼 키가 훤칠하게 컸으면 하는 바램은 어느 부모나 마찬가지일 거라 생각이 듭니다. 키가 급성장하는 사춘기는 그만큼 중요합니다. 그래서 사춘기와 관련된 질환인 성조숙증에 대해서 한번 얘기를 나눠볼까 합니다.

성조숙증은 2차 성징이 평균치의 2표준 편차보다 빨리 나타나는 경우를 말하며, 일반적으로 남아의 경우 만 9세 이전에 고환이 4ml 이상으로 커지는 경우, 여아의 경우 만 8세 이전에 유방 발달이 시작되는 경우입니다.

그렇다면 왜 성조숙증이 나타날까요? 뚜렷한 원인이 밝혀지진 않았지만, 식생활의 변화와 운동 부족 등에 의한 비만아의 증가 및 대중매체를 통한 성적 자극과 관심의 증가에 의한 성호르몬 분비 영향, 그 밖에 환경 호르몬, 유전적 요소 등이 영향을 주는 것으로 알려져 있습니다.

그런데 사춘기가 정상보다 빨리 오면 문제가 될까요? 왜 병원에서는 진단을 내리고 치료를 시작하는 걸까요? 그것은 성장판이 조기에 융합돼서 최종 성인 키가 저하되기 때문입니다. 성조숙증이 의심돼 병원에 오는 아이들을 보면 또래들보다 키가 큰 편인 경우가 많습니다. 하지만 점차 나이가 들면서 성장 속도가 감소하고 성장판도 빨리 융합되 성인이 되면 키가 오히려 또래들보다 작아지게 됩니다. 또 다른 문제로는 신체적, 정신적으로 환아와 가족들에게 불안을 초래하고, 성적 학대 및 범죄의 대상이 되거나 성적 일탈 행동을 유발하기로 하기 때문입니다. 드물지만, 일부에서는 중추신경계 종양이나 난소의 종양이 성조숙증의 원인이 되기도 합니다. 그러므로 정확한 진단과 치료가 중요하다 할 수 있습니다.

치료는 4주 간격으로 생식샘자극호르몬 방출호르몬 작용제를 피하 또는 근육 주사하는 것입니다. 그러면 사춘기 진행이 늦춰지고 급성장의 정도가 감소되 사춘기 이전 수준으로 돌아가게 됩니다.

언제까지 이렇게 치료를 하는지에 대해서도 많이들 궁금해하십니다. 여아의 경우 골연령이 12-12.5세, 남아의 경우 13세경에 치료를 종료하는데, 치료가 종료되면 다시 사춘기가 진행되게 됩니다.

성조숙증으로 인해서 부모로부터 물려받은 키보다도 더 작게 된다면 부모 입장에서 얼마나 안타까울까요. 자녀들의 사춘기가 또래보다 일찍 시작되는 것 같다면 가까운 소아청소년과를 찾아 상담받아 보길 권해드립니다.

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